In de rubriek Over de Grens spreekt Voetbalzone wekelijks met een speler die buiten de landsgrenzen actief is. Met deze keer aandacht voor Oussama El Azzouzi, die dit seizoen bij Union Sint-Gillis voor het eerst in zijn carrière Europees speelt
stond te kijken en vond dat ik goed speelde. Diezelfde dag nog kreeg ik een berichtje van een vertegenwoordiger van Emmen dat ik een contract kon tekenen. Toen kwam Groningen ineens wel met een contract, maar ben ik voor Emmen gegaan.
Dat voelde als de beste keuze. Dick Lukkien heeft daar een grote rol in gespeeld, ik heb veel aan hem te danken.” Dankzij het kampioenschap promoveerde El Azzouzi in het seizoen 2021/22 naar de Eredivisie met Emmen. Bij Emmen tekende El Azzouzi een eenjarig contract, met de optie voor nog een jaar. Het werd een waar droomseizoen aan De Oude Meerdijk. In zijn eerste seizoen als profvoetballer werd El Azzouzi kampioen van de Keuken Kampioen Divisie. In totaal speelde hij 36 officiële wedstrijden voor de Drentse club, waarin hij goed was voor één doelpunt en vijf assists. “De medaille heb ik hier in mijn woonkamer in België hangen, die zie ik dus elke dag. Sommige mensen worden nooit kampioen, ik mocht het direct meemaken in mijn eerste jaar. Dat is toch wel bijzonder. Ik kijk terug op een geweldige tijd in Emmen.” Emmen wilde als kersverse Eredivisionist graag langer door met El Azzouzi, maar er waren meerdere kapers op de kust. Naast zijn huidige werkgever Union was een club uit de Franse Ligue 1 concreet voor de controleur. “De keuze om Emmen te verlaten was lastig, omdat het een warme club is en de Eredivisie ook een mooie uitdaging had geweest. Toch was het voor mij bijzonder dat Union kwam, aangezien deze club al jaren bezig is aan een interessant project. Daarnaast is het spelen van Europees voetbal natuurlijk aantrekkelijk.” Emmen lichtte de optie in het contract van El Azzouzi, maar gunde hem uiteindelijk wel zijn transfer naar België. Daardoor speelt El Azzouzi momenteel voor de nummer twee van de Belgische Pro League, die tevens in de Europa League furore maakt.plaatsten zich als groepswinnaar reeds voor de achtste finale van de Europa League. Wat is het geheim van deze club die pas sinds vorig seizoen weer op het hoogste niveau van België speelt? “Union doet hun huiswerk gewoon goed. Ze kijken naar spelers die misschien nog niet bekend zijn, maar in potentie kunnen uitgroeien tot uitstekende voetballers. Mijzelf hebben ze ook maandenlang gevolgd, iedere minuut. In het eerste gesprek dat ik met de club had merkte ik dat direct.” Vier jaar na zijn vertrek bij DOVO had El Azzouzi dus de keuze tussen spelen in de Europa League, of spelen in de Ligue 1. “Dat is misschien wel het mooie aan mijn verhaal. Mijn perspectief is niet altijd heel positief geweest. Ik heb een omweg moeten nemen om hier te komen. Vroeger keek ik naar de Europa League, nu heb ik zelf mijn debuut gemaakt. Het voelt ook wel als een droom.” In Brussel beschikt El Azzouzi over een contract tot medio 2026. De opgeleefde club is een ware sensatie bij onze zuiderburen. “Ik kende Union voordat ik tekende vooral van Instagram, omdat de club het als promovendus vorig jaar natuurlijk fantastisch deed. Dat kwam voorbij op allerlei accounts”, aldus El Azzouzi. “Toen was Union nog echt een ‘stuntploeg’, maar dit seizoen laten we zien dat we serieus zijn.” Om informatie te winnen sprak El Azzouzi met voormalig Feyenoord Bart Nieuwkoop. “Hij was alleen maar positief, dus dat heeft zeker geholpen. Ik zie Bart inmiddels als een goede vriend. Zijn aanwezigheid is natuurlijk fijn, hij heeft mij goed opgevangen. Ik lig goed in de groep en het eerste halfjaar is mij uitstekend bevallen.” El Azzouzi met collega en vriend Bart Nieuwkoop, tijdens het winterse trainingskamp van Union in Alicante. Stade Joseph Marien, de thuisbasis van Union, is gevestigd in Brussel. De club traint echter in de stad Lier, vlakbij Antwerpen. El Azzouzi woont dan ook in laatstgenoemde stad. “Het is wel fijn dat men hier in Antwerpen Nederlands spreekt. In Brussel is Frans vaak gebruikelijker. Ik woon twee uur van Veenendaal af, dus mijn vrienden komen vaak langs. Andersom ga ik ook regelmatig terug, waardoor ik geen last heb van heimwee. Ik denk dat deze afstand perfect is voor een eerste stap naar het buitenland.”. El Azzouzi begrijpt goed waarom de Brusselse veste geliefd is. “Het is prachtig om hier te spelen. Zo’n oud stadion zie je niet vaak meer in het hedendaagse voetbal. Elke wedstrijd is uitverkocht en de supporters zijn fanatiek. Het is iedere keer weer een feest om op het veld te staan. Ik krijg regelmatig berichten van mensen die willen komen kijken. Afgelopen week nog van een oud-teamgenoot van Groningen, die komt waarschijnlijk met zijn vader kijken. Dat soort dingen zijn wel leuk.” El Azzouzi staat momenteel op zestien wedstrijden voor Union, waarin hij goed was voor twee doelpunten. Trainer Karel Geraerts gebruikt hem in meerdere rollen. Soms als de meest defensieve middenvelder, vaak iets meer naar voren geschoven. Na zijn basisplaats in de gewonnen stadsderby op bezoek bij Anderlecht werd El Azzouzi op straat vaker om een foto gevraagd. “Dat is wel grappig. In Emmen was ik het wel gewend op een gegeven moment, maar hier moet ik opnieuw naam maken. Ik vind het altijd leuk om op de foto te gaan met supporters. Het is een teken dat je goed bezig bent.” Union draait goed en is op koers om wederom Europees voetbal te halen, zelfs het winnen van de Belgische landstitel zit er eventueel nog in. De achterstand op koploper KRC Genk is dan wel groot met zeven punten, het gat met nummer drie Royal Antwerp bedraagt maar liefst zes punten. El Azzouzi moet door de goede prestaties geduldig wachten op zijn kans en is vaak een van de vaste invallers. “Hoewel ik nog niet alles speel merk ik zeker dat ik goed bezig ben qua ontwikkeling. Het team wint veel, dus het is logisch dat de trainer niet iedere wedstrijd dingen wijzigt. Ik ben blij dat ik deze stap heb genomen. Op den duur moet ik hier basisspeler worden, maar in het eerste halfjaar heb ik al onwijs veel kunnen leren en mooie momenten meegemaakt.” In de Europa League slaat Union net als Feyenoord de tussenronde over. In Groep E met 1. FC Union Berlin, SC Braga en Malmö FF eindigden de Belgen glansrijk bovenaan met dertien punten. El Azzouzi kan niet wachten op de achtste finales die op 9 en 16 maart gespeeld worden. “Dit is waar ik als kind van droomde, dat soort wedstrijden. Tegen wie ik zou willen spelen? Doe dan maar gelijk Barcelona of Manchester United. Het zou heel mooi zijn om tegen zo’n grote club te spelen. Wie wil dat nou niet?”El Azzouzi heeft grootse plannen voor de toekomst, maar wil eerst slagen bij Union. “Ik weet ook zeker dat het me gaat lukken, daar werk ik elke dag hard voor. Mogelijk kunnen we als team dit seizoen al een prijs binnenslepen. Dat zou geweldig zijn, om ook in mijn tweede seizoen als prof een tastbare prijs te pakken. Het is aan ons om daarvoor te vechten.” Ooit wil El Azzouzi nóg hogerop. “Ik ben nog jong en heb vele jaren te gaan. Als ik hier in België wat heb neergezet zou ik zeker naar een Europese topcompetitie willen, dat lijkt me een mooie vervolgstap.” El Azzouzi ging in vijf jaar tijd van de Derde Divisie naar de Europa League, maar waar staat hij over het volgende halve decennium? “Dat vind ik moeilijk om te zeggen. Mijn carrière tot dusver laat ook wel zien dat je zoiets niet kunt voorspellen! Als ik maar plezier heb, dat is het belangrijkste.” Het spelen van interlands is wel een belangrijk doel voor El Azzouzi. “Onlangs ben ik gebeld door de Marokkaanse bond. Ze volgen mij en zijn erg positief. Het is altijd mooi om dat soort dingen te horen. We gaan zien wat de toekomst brengt, ik zal het shirtje altijd met trots dragen!”